有機發光二極體由於具有和發光二極體 ( light-emitting diode, LED ) 相似的特性，加上依其所使用的有機薄膜材料的不同，大致可分為二類，一是以小分子元件系統 (small molecule-based device) 來當發光元件之有機發光二極體被稱為 OLED ，另一則是以高分子材料元件系統 ( polymer-based device ) 的共軛性高分子為發光元件之高分子發光二極體則被稱為 PLED 。

OLED/PLED 的發光原理是利用材料的特性，將電子利用電子傳輸層 ( Electron Transport Layer, ETL ) 傳輸與電洞利用電洞傳輸層 ( Hole Transport Layer, HTL ) 傳輸於發光材料層 ( Emitting Material Layer, EML ) 相結合，而將發光材料由電子激發態的形式降回到基態，將多餘的能量以光波的形式釋出，而依不同元件材料所釋放出不同波長的光來達到顯示的效果，其基本的結 構如圖所示。